Em uma linha
Duration é basicamente o quão sensível o preço de um ativo é a uma alta ou baixa nos juros. A relação é direta com o prazo de vencimento e o fluxo de pagamentos dos rendimentos (mensais, semestrais, etc).
- Duration longa (íngreme)
- Duration curta (suave)
Por que importa
Duration longa é poderosa, pro bem e pro mal. Uma renda fixa longa pode balançar tanto quanto a bolsa. Se você não quer o balanço, duration curta é a aposta, em geral com rendimento menor, que é o preço da previsibilidade.
Analogia
Uma gangorra comprida. Um empurrãozinho numa ponta (um movimento de juros) impacta a outra ponta (o preço) com muito mais violência, dependendo do tamanho; uma gangorra curta quase não mexe. O mercado, de forma simplificada, forma uma leitura do ativo, boa ou ruim, e multiplica ela pela duration.
O cuidado
Uma renda fixa "segura" do governo só é segura no vencimento. No meio você sente o humor bom e ruim do mercado, e quanto maior a duration, maior o tranco quando os juros mexem, a teu favor ou contra.