Em uma linha
Nota de crédito (das agências como S&P, Moody's, Fitch) é só a leitura delas de quão provável é a empresa te pagar, com base em informações públicas. Subordinação é o seu lugar na fila pra receber se a empresa der calote.
Por que importa
A mesma empresa não emite todo papel no mesmo nível de risco. Além dos dados públicos, a nota muda principalmente com a subordinação da dívida e o prazo, então um mesmo emissor pode ter no mercado dívidas consideradas AAA (melhor risco pelas agências) e BBB (risco nem tão bom assim) ao mesmo tempo. Dívida com garantia real (um imóvel, por exemplo) é muito mais segura que um empréstimo limpo, sem garantia.
Analogia
No calote, os credores formam uma fila pelo dinheiro que sobrou. Quem está na frente tem mais chance de receber tudo, e é por isso que dívidas com melhor subordinação costumam pagar uma taxa menor.
O cuidado
AAA não quer dizer que o risco é mínimo. Quer dizer que, pela informação pública analisada, ele parece mínimo. A Americanas no Brasil era AAA e, numa fraude, deu calote de um dia pro outro.
Extra
A ação entra no fim dessa fila se a empresa quebra.